A pesar de la existencia de un Tratado Internacional que establecía la neutralidad de Bélgica frente a un eventual conflicto bélico, “un pedazo de papel” según la célebre alusión del Káiser Guillermo II, el 4 de agosto de 1914, siguiendo las directivas del Plan Schlieffen, las tropas alemanas invadieron el territorio belga. A partir del supuesto de que el enfrentamiento con uno de los miembros de la Triple Entente implicaba una guerra contra todos ellos, dicho plan consistía en una enorme movilización envolvente de más de un millón de hombres que aspiraba obtener una rápida victoria sobre Francia para luego replegarse y atacar sobre el frente oriental antes de que la movilización rusa se hubiera completado.

   A pocos días de iniciada la invasión comenzaron a circular rumores sobre las atrocidades cometidas por los soldados alemanes contra la población civil de Bélgica y de las provincias fronterizas de Francia. En un periodo relativamente breve, del 5 de agosto al 21 de octubre de 1914,  se registraron cerca de 6500 fusilamientos y el establecimiento de un patrón de conducta que incluyó robos, saqueos, incendios, violaciones de mujeres, el uso de civiles como escudos humanos, deportaciones y la destrucción de edificios considerados patrimonio histórico y cultural de la humanidad, como la biblioteca de la Universidad de Lovaina y la catedral de Reims.

   A partir de entonces la referencia a la causa de Bélgica y la defensa de sus derechos se transformó en una cuestión de índole moral, de fundamental importancia para justificar el ingreso en la guerra en países como Gran Bretaña y, sobre todo, para influir sobre la opinión pública de las naciones neutrales a través de la prensa y, posteriormente, mediante la publicación en diversos idiomas de los informes oficiales realizados por las diferentes comisiones aliadas a lo largo de 1915.